BBC NEWS中文2019年 5 月 7 日報導
盧克·肯普（Luke Kemp）
敘利亞一座被遺棄的雕像，GETTY IMAGES
偉大的文明不是被人類滅絶的。是它們自己結束了生命。
歷史學家湯因比（Arnold Toynbee）在其12卷巨著《歷史研究》（A Study of History）中這樣總結。這一著作探索了28種文明的興衰史。
他在某些方面是對的：通常，造成文明衰落的是文明自身。然而，文明的自我毀滅通常是其他事物推波助瀾的結果。
比如說，羅馬帝國的衰落是過度擴張、氣候變化、環境惡化以及缺乏的領導力等多種因素造成的。但同時，讓羅馬帝國滅亡的還有公元410年入侵的西哥特人（Visigoths）以及455年入侵的汪達爾人（Vandals）。
文明瓦解通常十分迅速，即便是宏大的事物也無法逃過一劫。公元390年，羅馬帝國佔地440萬平方公里（190萬平方英里）。5年後，它的面積驟然降至200萬平方公里（77萬平方英里）。到了公元476年，帝國已不復存在。
在人類的歷史中，失敗一次又一次地發生。我在劍橋大學（University of Cambridge）生存風險研究中心（Centre for the Study of Existential Risk）的研究工作之一，就是嘗試找出歷史上經常發生文明瓦解的原因。歷史上文明的興衰能夠告訴我們什麼？是哪些力量促進或者推遲文明瓦解？我們在當今世界中能看到相似的規律嗎？
觀察過去文明的第一個方法是比較他們的持續時間。這會比較困難，因為文明並沒有明確的界定，也沒有一個記錄文明出現和消亡的數據庫。
在下面的圖表中，我將多種文明的生命週期進行比較。其中，我對文明的定義是在其所處的地域內，有農業、有多個城市、佔軍事主導地位、有延續的政治架構的社會。根據這種定義方法，所有帝國都是文明，但所有的文明並不一定都是帝國。該數據源自兩個針對帝國興衰的研究（公元前3000年至公元前600年，以及公元前600年至公元600年）以及一個非正式、基於社群的針對古代文明的調研（我已修正這份調研）。
文明瓦解可以被定義為人口持續驟減、身份丟失、社會經濟複雜性不斷下降。緊接著，隨著政府失去了對暴力的掌控，公共服務開始崩潰，社會秩序開始混亂。
實際上，過去所有的文明都曾面對這樣的命運。一些恢復了，一些轉型了（如中國文明以及埃及文明）。還有些文明的瓦解是永久性的，例如復活節島（Easter Island）文明。有時，在文明瓦解中心的城市可能復興，羅馬（Rome）文明正是如此。而在其他的情況下，像瑪雅（Mayan）遺址這樣的文明都是像陵墓一樣被遺棄，留給未來的旅客。
這些能告訴我們什麼關於未來全球現代文明的事呢？農耕帝國的教訓能否適用於18世紀工業資本主義後呢？
我認為能。過去和現在的社會均由人與技術組成。"正常事故"理論認為，複雜的技術系統常常讓位於失敗。所以文明瓦解是一個正常的現象，與文明涉及的範圍和發展階段無關。
現代技術可能更先進。但這很難讓人相信，我們已經克服了威脅人類祖先滅亡的事情。新發現的科技能力給這複雜的情況加入了新的、前所未有的挑戰。
雖然現在人類文明是全球性的，但龐大的帝國或者剛建立的小國都一樣可能面臨文明瓦解。我們沒有理由相信規模龐大就是對抗社會瓦解的鎧甲。我們的全球化經濟系統聯繫緊密，這似乎只會讓危機蔓延。
氣候壓力越發嚴重，GETTY IMAGES
假如以前的文明對未來有所指引，那會指引向何方呢？一種方法是，回顧歷史上文明消亡之前的趨勢，觀察它們在當代如何演變。
儘管沒有確切的理論解釋為何出現文明瓦解，歷史學家與考古學家還是提出了多種解釋，包括：
氣候變化：氣候的穩定性發生變化時，可能造成耕種失敗、饑荒以及荒漠化等災難性後果。阿納薩吉文明（Anasazi）、蒂亞瓦納科文明（Tiwanaku）、阿卡德文明（Akkadians）、瑪雅文明（Mayan）、羅馬帝國（Roman Empire）等在滅亡時都曾經歷突發的氣候變化（通常是乾旱）。
環境退化：當社會活動超過環境的承載力時，就會發生文明衰亡。曾是暢銷書主題的生態環境崩潰理論指出，過度砍伐森林、水體污染、土壤退化以及喪失生物多樣性均是誘因。
不平等以及寡頭政治：財富和政治不公可以是社會崩潰的主要驅動力，具有同等作用的還有寡頭政治以及領導者的中央集權。這不僅會引起社會貧困，還會導致社會沒有足夠能力應對生態、社會以及經濟問題。
歷史動力學模擬了平等、人口等因素如何與政治暴力相關聯。針對早先社會的統計分析顯示，這是週期性發生的。隨著人口增加，勞動力供大於求，人工變得廉價、社會架構變得頭重腳輕。這種不平等削弱了集體團結，接下來便是政治動蕩了。
複雜性：文明瓦解學專家、歷史學家泰恩特（Joseph Tainter）主張，社會最終會在其自身積累的複雜性以及官僚主義的重壓之下倒塌。社會是一個能解決問題的集體，為了解決新的問題，其複雜程度會不斷加劇。然而，這種複雜性所帶來的回報最終將達到一個臨界點，隨後會反噬這些回報。在此之後，文明瓦解便無可避免。
能源投資回報率（Energy Return on Investment, EROI）是衡量文明的複雜程度增加的另一個因素，指的是能源生產過程中能源產出和消耗的比值。和複雜性一樣，能源投資回報率也存在一個會降低回報的拐點。政治科學家迪克森（Thomas Homer-Dixon）在其著作《向下的好處》（The Upside of Down）中指出，羅馬帝國的環境退化導致其主要能源（小麥與紫花苜蓿）的投資回報率下降，羅馬帝國也隨之衰落。泰恩也認為，這便是瑪雅文明（the Mayan）瓦解的元兇。
外部打擊：換而言之，即「四騎士」：戰爭、自然災害、饑荒以及瘟疫。例如，阿茲特克帝國（Aztec Empire）因為受到西班牙入侵而覆滅。大多數早期農耕國家均因致命瘟疫而迅速消失。在衛生環境惡劣的圍城中，人類及牲口聚集在一起，無可避免地導致災難性的疫情爆發。有時禍不單行，西班牙入侵美洲時帶來了沙門氏菌便是如此。
隨機性/運氣不佳：對帝國的統計分析顯示，文明瓦解是隨機的，與時代無關。進化生物學家以及數據科學家茲立巴特（Indre Zliobaite）和他的同事在物種進化中發現了相似的規律。「紅桃皇后效應」（Red Queen Effect）是對這種明顯隨機性的一種常見解釋：如果一個物種需要在變化的環境中持續不斷地與大量競爭者作鬥爭才能生存，那麼它們幾乎肯定會滅亡。
儘管已經有了大量的書籍與文章，我們對文明瓦解的原因仍未有定論。現在知道的是：上文所列舉的因素均有影響。文化瓦解是一個臨界點現象，此時的綜合壓力已經超過了社會的承受範圍。
(待續)
心儒慈語：面對現今已是地球村的時代，人類生命意識的覺醒，生活在這地球上的每個人類的生命是息息相關的；因為大家都是生命的共榮體，所以我們要尊重生命，不要再因著人類人事制度上的分別，而互相的攻訐；因為人性的光輝是愛，各宗教所講的都是人性的大愛；所以當你心中充滿了無私的大愛，人性的光輝自然流露，那你的心中還會有分別、對待嗎？現今不同區域的人類往來已很便利，訊息的互通也很快速；人類已邁入生命共同體的時代，這個問題對我們現在的人類來說是一個很重要的課題，看我們留給子孫是愛的包容，或者是仇恨的分歧。
心儒慈語 第九章 修煉心蓮─理念
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引用出處：BBC NEWS中文《文明末日：人類正在走向文明瓦解嗎？》。